太阳病是外感病的初期阶段。风寒外袭，太阳首当其冲，人体肌表受邪，卫外失职，营卫失和，正邪交争于表，出现发热恶寒，头项强痛，脉浮等症状，称为太阳病。太阳病病位在表，病性属阳，故又称表证。

太阳，指足太阳膀胱与手太阳小肠而言。足太阳膀胱经，起于目内毗，上额交巅，入络脑，还出别下项，按脊抵腰中，人循膂，络肾属膀胱，下行至足。手太阳小肠经，起于手小指外侧端，循臂至肩，前行人缺盆，下行络心属小肠；其分支上循面颊，至目内眦交于足太阳膀胱经。足太阳经脉从头至足，循行路线最长，覆盖面积最大，故可主一身之表。足太阳经行于背，而督脉亦行于背，两脉连于风府，交于百会。背为阳，督脉总督诸阳，为阳脉之海，太阳得督脉阳气之资，故阳气充感，而能卫护体表。《素问·热论》曰：“巨阳者，诸阳之属也，其脉连于风府，故为诸阳主气也”，正是指此而言。

足太阳经外居体表，内属于膀胱之腑。《素问·灵兰秘典论》曰：“膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出矣。”膀胱位于下焦，内藏津液，与肾互为表里。太阳之气依赖于肾中阳气的资助，蒸化膀胱所藏之津液，形成一种雾露之气，达于体表，行于其经，称为太阳之气。太阳之气具有温煦肌表、司汗孔之开合、防御外邪之功，《灵枢·营卫生会》“太阳主外”，《灵枢·本脏》“肾合三焦膀胱，三焦膀胱者，腾理毫毛其应”，均系指太阳之气的卫外功能而言。太阳之气行于体表者，隶属于卫气。《灵枢·营卫生会》曰：“卫出于下焦。”卫气生化于肾中之元阳，肾与膀胱为表里，故卫气首先运行于足太阳膀胱经。卫气之行，昼行于阳，夜行于阴，有肥腾理、温分肉、司开合、卫外固表、抵御外邪之功，是保护人体的第一道屏障。卫气虽出于下焦，但其功能的发挥，必依赖于中焦的资助，上焦的开发，其中重要的是依赖于肺气的宣发与输布，才能发挥熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉的作用。因此太阳主表与肺主表的作用是相互协调的，二者并不矛盾。

由于太阳之腑内合于肾，太阳之经外连督脉，得肾之元阳之资，督脉阳气之助，故太阳为六经中阳气最旺之经；而太阳之腑藏津液而主气化，与卫气关系最为密切，加之其从头至足，循行路线最长，覆盖面积最大，所以前贤才有太阳主表，总统营卫，为六经之藩篱之说。

太阳病由外邪侵袭肌表所致，由于太阳主表，为六经之藩篱，故风寒之邪侵袭人体，太阳首当其冲。太阳受邪，营卫失和，卫外失职，正邪交争于表，从而形成太阳病。

太阳病可概括为经证和腑证两类。太阳病经证又称太阳表证，其基本特点是脉浮，头项强痛而恶寒。由于体质有强弱不同，感邪有轻重之异，其病情亦有不同，因此太阳病经证又分为三类：其一，太阳中风证。以发热，汗出，恶风，头项强痛，脉浮缓等为主要临床表现。以营卫不和，卫强营弱为基本病机。其二，太阳伤寒证。以发热恶寒，无汗而喘，头项强痛，脉浮紧等为主要临床表现。以卫阳外闭，营阴郁滞为基本病机。其三，表郁轻证。以发热恶寒，如疟状的风寒表证为主要临床表现。以表证日久，邪郁不解为基本病机。太阳腑证因表邪不解，随经人腑而成，又可分为两类。若邪与水结，膀胱气化不利，则为蓄水证，以小便不利，渴欲饮水，少腹里急为主要临床表现；若邪热与瘀血结于下焦，则为蓄血证，以小便自利，如狂或发狂，少腹急结或硬满为主要临床表现。若在太阳经证的基础上兼挟其他病理变化，则称为太阳病兼证。由于所兼挟的病理机转不同，可有不同的兼证出现。如太阳中风证可兼经输不利，兼肺气不利，兼阳虚漏汗，兼营血不足；太阳伤寒证可兼内热郁闭，兼水气内停，兼经输不利等等。

太阳病篇除太阳病证外，尚有太阳病变证及太阳病类似证。大阳病变证是太阳病因失治、误治，或因疾病的自然发展，以致太阳病证已罢而出现的新的病证。变证已不具备太阳病的特征，将其列在太阳病篇，是为了说明疾病的变化有着由表及里，由此及彼，由阳转阴及由外感转杂病的内在联系，以利于医者掌握辨证论治的思维方法和规律。变证的类型很多，有太阳病汗下后损伤阳气所致的阳虚证、阳虚兼水气证，以及阴阳两虚证；有热郁胸膈之虚烦证、邪热壅肺的咳喘证、里热挟表邪的下利证、热与痰水互结之结胸证、寒热阻塞，升降失调之痞证等。太阳病类似证，是因某些病证本属杂病，但在其发病过程中，有时出现某些类似太阳病的表现，如悬饮证、胸膈痰实证等。

太阳病以表证为主，故太阳病的治疗以辛温发汗解表为总则。根据表证的不同类型，可选用桂枝汤、麻黄汤、桂麻各半汤、桂桂二麻一汤等方剂。太病腑证，则分别选用化气利水的五苓散或活血逐瘀的抵当汤、抵当丸、桃核承气汤等。太阳病兼证则分别在主治方剂的基础上随证化裁，如桂枝加葛根汤、桂枝加附子汤、大青龙汤、小青龙汤等。太阳病变证则根据变证的证候表现，采取“观其脉证，知犯何逆，随证治之”的原则，随证立法选方。

太阳病如治疗得法，多汗出表解而愈。若太阳表邪不解，可传入他经。太阳之邪，既能传阳明，也能传少阳，至于先传阳明，还是先传少阳，或为合病，或为并病，并无固定趋势。太阳病也可直接传入三阴，其中以传入少阴者为多见。若少阴阳气先衰，则太阳感寒之后极易内涉少阴，形成太少两感证。